Angles

L’église d’Angles est fondée dans la deuxième moitié du XIe siècle pour être desservie par des ecclésiastiques ayant adopté une vie en communauté selon la règle de St Augustin. On désigne ces religieux d’un genre particulier sous le nom de « chanoines réguliers ». Leur mode de vie s’est répandu au XIe siècle à l’occasion de la fondation de nombreuses églises.

L’église d’Angles est régie dans les premiers temps par un prieur, élu par les chanoines, d’où l’attribution originelle du nom prieuré pour qualifier l’édifice. Les bâtiments étaient identiques à ceux des moines, comprenant un cloître attenant à l’église, une salle capitulaire, un réfectoire, un dortoir…

La communauté d’Angles ayant prospéré jusqu’à pouvoir entretenir une douzaine de chanoines, elle est érigée en abbaye au XIVe siècle, date à laquelle le nom d’un premier abbé, Pierre Mesnard, est mentionné.

Malheureusement, cette ère de prospérité n’est qu’éphémère puisque les troupes royales infligent de sérieux dégâts à l’église en 1371 alors que les ravages des Guerres de Religion mettent fin à la vie conventuelle en détruisant les bâtiments de l’abbaye et une partie de l’église vers la fin du XVIe siècle. Le service paroissial n’est alors plus assuré que par deux prêtres séculiers dans une église mutilée alors que les importants domaines de l’abbaye ne sont plus gérés que par des abbés commendataires. Ces abbés, sans fonctions religieuses mais disposant du titre, sont simplement tenus d’assurer au curé sa rémunération, la « portion congrue », et se doivent d’entretenir l’église.

De plus, du fait de l’éloignement de leur lieu de résidence, ils confient la gestion de leurs intérêts locaux à un  » fermier général  » habitant généralement le logis attenant à l’église. Le dernier de ces fermiers généraux fut le père du Général Belliard, une des célébrités Fontenaysiennes.

Ce système perdure jusqu’en 1791, date à laquelle la confiscation des biens ecclésiastiques sonne le glas de l’ancienne abbaye. Il ne reste plus aujourd’hui du lustre passé que la magnifique église abbatiale, devenue église paroissiale.

Malgré son apparente modestie, l’église d’Angles est considéré par les spécialistes comme une des plus remarquables de Vendée. Elle a beaucoup souffert au cours des âges et, de ce fait, subi bien des remaniements. En fait, l’église d’Angles s’est construite en deux phases : d’abord le chevet de l’église, à la fin du XIe siècle, puis le corps de l’église, au début du XIIIe siècle.

Il subsiste de la partie primitive de l’église uniquement le bras droit du transept, la coupole du clocher et la façade qui correspondent à la partie romane. Il est à noter que le chœur et l’absidiole nord ne constituent que des restitutions approximatives du XIXe siècle.

La partie gothique comprend, à l’instar de la cathédrale St Maurice d’Angers, une superbe nef à deux travées sans bas-côtés couverte de deux coupoles nervurées. Cette architecture spécifique constitue un remarquable exemple du style gothique dit angevin ou Plantagenêt*. La largeur de la nef (11,40 m) est exceptionnelle, obligeant à faire supporter les coupoles par d’énormes massifs de colonnes groupées. Ces coupoles étaient autrefois recouvertes de tuiles mais le manque d’étanchéité a obligé à les protéger au XIXe siècle par une toiture charpentée nécessitant une surélévation des murs latéraux de la nef. Quant au sol dallé de la nef, il est surélevé de plus de 1 mètre par rapport au sol d’origine, noyant ainsi les bases originelles des colonnes.

Au-delà de ses remarquables spécificités architecturales, l’église Notre Dame d’Angles offre des curiosités remarquables :

• Dans les nervures nord de chacune des travées, nous pouvons apercevoir des statues en pied de deux hommes et une femme, malheureusement décapitées à la suite des guerres de religion qui n’épargnèrent pas la région. Sans qu’aucune preuve tangible ne vienne corroborer cette information, la tradition prétend qu’il pourrait s’agir des généreux donateurs Henri II de Plantagenêt, Aliénor d’Aquitaine et un de leur fils, Richard Cœur de Lion ou Jean sans Terre.
• Vous ne pouvez plus visiter la crypte dont l’accès se fait par un escalier partant de l’allée centrale de la nef . Sous le carré du transept, on remarquera de part et d’autre les fondations de l’église supérieure jusqu’au clocher. A l’extrémité de la crypte, une seule fenêtre sur trois, orientée à l’est, accentue ainsi le caractère mystérieux d’un lieu dont on dit qu’il était le point de départ de nombreux souterrains.
• Taillée dans la pierre calcaire, la façade ouest abrite une série de modillons en corniches montrant des visages agréables, pittoresques, hideux, etc., représentant vraisemblablement les vicissitudes du mal et les vertus du bien. Cette façade comportait primitivement trois portails, toujours apparents, dont un seul, celui du centre, était ouvert sur la nef. L’affaissement de terrain qui a fait pencher la façade vers l’avant a obligé le restaurateur à installer deux contreforts en appui le forçant à réduire ainsi le porche d’entrée.

Vous avez percé dans ces lignes quelques secrets de la fabuleuse église d’Angles, édifice classé au nombre des monuments historiques. En découvrant ce monument du Bas-Poitou, vous ne manquerez pas de vous extasier devant l’esthétisme du style architectural Plantagenêt ou de vous angoisser à la vue des têtes étranges des grimaçants ; mais jamais, Ô non jamais, n’oubliez jamais que (presque !) mille ans vous contemplent…

« … Une méchante bête, faite comme une grande ourse, mais trois fois plus grosse, ravageait les environs du bourg d’Angles. Elle faisait sa résidence, non loin d’un gué très fréquenté, dans une grotte qu’ombrageait un figuier, et surveillait de là tout ce qui se passait aux alentours. Les vieux hommes et les vielles femmes pouvaient impunément se montrer à petite distance de sa dent. Mais malheur aux bachelers et aux jeunes filles qui s’aventuraient à demi-lieue à la ronde, ils étaient impitoyablement dévorés. Son repas achevé, la bête allait baigner sa longue fourrure dans le ruisseau voisin, qui, depuis, a reçu le nom de Troussepoil.

Vainement les moines de Fontaines et de Talmond, ainsi que tous les curés du voisinage, sans parler du légat du Pape, avaient voulu s’en mêler pour délivrer la contrée de ce fléau, mais ils n’étaient pas assez purs. Un avait embrassé une fille, le matin, avant de tenter l’entreprise : un autre avait bu quatre chopines passé minuit ; un troisième, c’était le légat, avait cassé la tête d’un vilain, qui avait voulu baiser les pieds de sa mule.

Un abbé d’Angles n’avait, au contraire, jamais regardé les joues des filles avec envie, il ne buvait que de l’eau claire, et, depuis trente ans au moins, on ne pouvait l’accuser d’avoir administré la moindre volée de coups de trique au plus chétif de ses vilains.

Donc, voyant que tous y perdaient leur latin, cet homme d’une piété exemplaire se décida à tenter lui-même l’aventure. Mais, avant de s’exposer à un si grand péril, il passa cinq jours et cinq nuits dans le jeûne et la prière. Au bout de ce temps, il alla résolument trouver le monstre dans son marais, le jeta d’un signe de croix à ses pieds et le rendit aussi doux qu’un agneau, rien qu’à le toucher du bout de son bâton pastoral. Une demi-heure après, il arrivait, suivi de la bête, sur la cohue d’Angles, au milieu de la foule des paysans à la fois épouvantée et joyeuse, qui clamait de toutes ses forces :  » Miracle ! Miracle ! Gloire à Dieu ! Miracle !  » – Il n’y eut que les filles du bourg, naturellement folles comme des linottes, qui, au lieu de remercier l’abbé de les délivrer d’un pareil danger lui dirent en le gouaillant :  » Dompis quand, père Martin, êtes-vous berger du diable ? « .

L’abbé se contenta de les regarder de travers, et, touchant de nouveau la bête de sa crosse de bois, lui ordonna de gravir le long du pignon de l’église. Lorsqu’elle fut parvenue au sommet, il fit un signe de croix, ce qui la changea du coup en pierre. Puis il lui cria :  » Tu ne vivras désormais que de la beauté des filles d’Angles ! « .

Aussitôt dit, aussitôt fait, les bachelères assemblées sur la cohue se sentirent devenir laides, rien qu’à voir les yeux des garçons se détourner d’elles, et, à dater de ce jour, l’ourse a toujours eu le ventre gros comme une barrique, tant elle a tondu de près sa nourriture ; ce qui n’a point empêché les filles du bourg de courir après les hommes, tout aussi vite qu’avant leur malheur..  »

La malédiction était terrible : à chaque baptême, le visage angélique de la nouveau-née s’enlaidissait irrémédiablement si par malheur, ses jeunes quinquets croisaient l’épouvantable regard d’une malebête avide de fraîche vénusté. Et comment éviter la malédiction du Père Martin puisque du haut de son fronton, la bête montait inévitablement la garde sur l’unique portail de l’édifice ? Cruel dilemme… jusqu’au jour où les habitants eurent l’idée de génie de percer une porte latérale, masquée par un fort pilier de soutènement, trompant ainsi la vigilance de la bête privée alors à jamais de la délectation de ses si jolies proies.

La trace la plus ancienne de l’existence d’une fortification à Moricq remonte à Giraudus de Morech en 1090, vassal de la puissante forteresse de Talmont si appréciée des rois d’Angleterre, les Plantagenêt. A partir de son petit-fils Aimeric en 1170, les historiens ont pu remonter la liste complète des propriétaires successifs jusqu’au XIVe siècle (les familles Lumeau au XIIe siècle et Biron, ou Brun, au XIIIe siècle).

Après être tombé dans les biens du prince de Talmont au nom du droit d’aubaine en 1414, ce puissant bâtiment est racheté en 1430 puis reconstruit en 1435 par Régnaud-Girard, homme de confiance du roi Charles VII, maire de la Rochelle et membre d’une des plus grandes familles de la noblesse vendéenne (les Girard possédaient le château de Bazoges ainsi que le magnifique château de la Guignardière à Avrillé). La Tour de Moricq est alors édifiée sur l’ancienne motte féodale et sur les ruines du château fort originel, les voûtes romanes en sous sol l’attestant encore aujourd’hui.

Principalement à usage défensif, elle peut contrôler tout mouvement maritime et fluvial entre l’arrière pays et la Rochelle. A cet effet, le bâtiment situé à 4,50 mètres au dessus du niveau de la mer est protégé par de larges et profonds fossés dont l’accès est défendu par une porte à chicane et un pont-levis piétonnier. De plus, un large couronnement donne naissance aux mâchicoulis autorisant l’envoi de pierres et autres réjouissances brûlantes sur d’éventuels assaillants. Aux angles est, sud et ouest, des échauguettes, outre la surveillance, permettent de disposer de chambres de tir, complétant ainsi de fort belle manière l’arsenal militaire d’une tour stratégiquement essentielle à la défense et à l’économie de toute une région.

Par la suite, la forteresse joue un rôle pendant la guerre de cent ans, terminée en 1453, puis au cours de troubles divers causés par les bretons, par Georges de la Tremoille et par les troupes débandées qui pullulaient alors. Mais en 1491, la région est enfin pacifiée, suite au mariage d’Anne de Bretagne et du roi Charles VIII : la Tour perd son intérêt militaire et sert alors occasionnellement aux protestants pendant les guerres de religion (1565-1628) puis de prison à ces mêmes protestants après la révocation de l’Edit de Nantes en 1685. Il est à noter que, lors du siège de la Rochelle en 1628, la grosse tour d’angle abritant un escalier à vis aurait été abattue conformément à la politique de démantèlement du Cardinal de Richelieu.

Le domaine passe alors entre diverses mains, notamment celle de Mme de la Taste, femme d’un Maréchal de Camp, qui obtient l’autorisation d’assécher les marais alentours, rétablit le port vers 1730 et donne alors à la Tour une nouvelle fonction : grenier à blé. En se transformant ainsi en silo à grains, elle subit quelques modifications intérieures avec la construction d’un mur de refend formé d’arcades qui permettait d’ajouter des planchers supplémentaires. Jusqu’à la fin du XIXe siècle, le port de Moricq reste actif en demeurant une station importante pour le commerce des céréales mais l’envasement croissant du lit du Lay suite à l’assèchement des marais signe son arrêt de mort dès le début du XXe siècle. Pour la Tour de Moricq, c’est la fin. Elle est abandonnée définitivement par ses propriétaires qui la laissent se dégrader malgré son classement en Monument Historique en 1915…

Ce n’est qu’en 1988 que la commune d’Angles acquiert la Tour, après de longues recherches sur les véritables propriétaires, et lance une restauration de sauvetage avec le concours des services des Monuments Historiques.

Le sous-sol de la commune d’Angles, au caractère géologique propice (calcaire), recèle et recèlerait de nombreux souterrains avec tous les mystères inhérents à ce genre de constructions. La plupart sont connus depuis longtemps, d’autres ont été révélés par des travaux récents, certains enfin sont introuvables mais paradoxalement profondément ancrés dans les esprits : ainsi, un souterrain aurait relié la Tour de Moricq à l’église d’Angles d’où partiraient ensuite d’autres émissaires rejoignant certaines maisons du bourg.

Une autre version mentionne carrément la présence d’un réseau de souterrains permettant de relier autrefois Fontenay le Comte aux Sables d’Olonne via Luçon et Angles. Enfin, mentionnons les recherches de l’abbé Baudry qui, au siècle dernier, aurait découvert un très long souterrain partant de l’église. Il en aurait localisé l’entrée, dissimulée dans l’édifice, l’aurait parcouru sur plus de 4 à 500 mètres sans jamais arriver au bout. Il aurait rebroussé chemin et la cavité, pour le moins étrange, n’aurait plus jamais été visitée…